Quando il Rev. Joseph Breen arrivò nella parrocchia di St. Edward nel 1984, trovò una realtà fiorente. C’erano 750 famiglie, 300 bambini nella scuola parrocchiale, e due preti assistenti che contribuivano affinché la parrocchia lavorasse agevolmente.

"Ora abbiamo più di 1200 famiglie, 480 bambini nella scuola e un prete anziano, 73enne", dice Breen parlando di sé.

St. Edward rappresenta chiaramente il problema della chiesa cattolica americana. Mentre il numero di fedeli è cresciuto, raggiungendo i 64 milioni di unità lo scorso anno, il numero dei preti continua a scendere. Dal 1985 il numero di preti diocesani è sceso da 35.052 a 27.971, e il numero di parrocchie senza un prete assegnato è triplicato. Nel 2007 circa 3.238 parrocchie (un sesto del totale), non avevano un prete.

Per Breen, una soluzione alla crisi sembra ovvia. La chiesa cattolica deve permettere agli uomini sposati di essere ordinati preti.

Egli sottolinea il fatto che già molti uomini sposati sono diaconi permanenti.

"Mi auguro che i vescovi trovino il coraggio, la determinazione, la capacità di leadership, di dire al papa, per il bene della chiesa, che dobbiamo permettere agli uomini sposati di diventare preti a tutti gli effetti", dice Breen. "Sarebbero un contributo sostanziale per la chiesa".

Ma Mark Sappenfield, che verrà ordinato prete la prossima settimana, ritiene che matrimonio e presbiterato non possano coesistere.

Da veterano del corpo dei Marine, prima di entrare in seminario, Sappenfield dice che il matrimonio, come il presbiterato, è una chiamata. Egli ritiene che bilanciare le due cose è impossibile.

"Se ti occupi del tuo matrimonio, trascuri il gregge", sostiene.

"Se ti occupi del gregge, trascuri il matrimonio".



Tre stanno per diventare preti

Sappenfield, insieme a Nicholas Allen e Anthony Lopez, saranno ordinati il 30 maggio. Rappresentano la classe più numerosa di ordinandi dell’ultimo ventennio.

Rick Musscahio, direttore delle comunicazioni della diocesi, afferma che ci sono anche più di 15 potenziali preti a Nashville in seminario.

Ma le cifre restano scoraggianti. Degli 87 preti di Nashville, solo 3 hanno meno di 40 anni.

Dodici parroci hanno circa 70 anni. E la diocesi ha dovuto importare 23 preti dall’estero.

Sappenfield ammette che è una situazione critica.

"Le cose non cambieranno a breve", dice Sappenfield. "La chiesa esiste da 2000 anni e ci sono state epoche tremende. Questa potrebbe essere una di quelle".

Ma il privilegio di servire Dio e il popolo, aggiunge, supera ogni difficoltà. Con la preghiera e la grazia di Dio, Sappenfield spera di restare fedele alla propria chiamata. "Essere prete significa condurre la gente a Cristo".

Il carico è più pesante

Breen ritiene che i giovani preti siano costretti a spendersi oltre i propri limiti.

"Esiste un sostegno esiguo al presbiterato celibe", dice. "30, 40 o 50 anni fa, era tutto diverso".

Quando Breen è stato ordinate 46 anni fa, il mondo era diverso. Nato a Nashville, Breen ricorda che la comunità locale era un luogo in cui i rapporti erano saldi. Le famiglie erano numerose, e le madri stavano a casa. C’era sempre un posto in tavola per il prete.

Oggi, i parrocchiani e i preti sono troppo occupati per intrattenere relazioni costruttive, dice Breen.

"Può sembrare una cosa di poco conto, ma è molto importante", afferma.

Inoltre, i nuovi preti hanno poche occasioni per confrontarsi tra loro. Quando Breen arrivò a St. Edward a South Nashville, aveva due preti assistenti che lo aiutavano a gestire la parrocchia. E i tre vivevano insieme nella canonica, costruendo una amicizia che rendeva le sfide della condizione presbiterale meno complicate.

Senza relazioni profonde con i laici o con i confratelli, i preti vengono sommersi dalle attività.

"Hai a che fare con le tragedie della vita", dice. "Ma poi devi essere sufficientemente prudente da circondarti sa rapporti sani e stabili. Altrimenti non ce la fai".

Nonostante la sua età, Breen è ancora contento di essere prete. Ogni volta che si sente scoraggiato, fa un salto alla scuola elementare e essere attorniato dai bambini gli restituisce la forza di andare avanti.

"Spero di avere ancora due o tre anni di serenità", dice "Sono stati anni difficili, sono prete da 46 anni, ma per la maggior parte è stato un percorso piacevole".

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Testo Originale
Traduzione di Stefania Salomone



Nashville priest says married men should be allowed to be priests

Priest shortage poses challenge for Catholic Church

By BOB SMIETANA
Staff Writer

When the Rev. Joseph Breen first arrived at St. Edward Catholic Church in 1984, he found a thriving parish. There were 750 families, 300 children in the parochial school, and two assistant priests on the staff to keep things running smoothly.

"Now we have over 1,200 families, 480 children in the school, and one old priest, 73 years old," Breen said, referring to himself.

St. Edward illustrates the problem the Catholic Church in America faces. While the number of Catholics continues to grow, topping 64 million last year, the number of priests continues to dwindle. Since 1985, the number of diocesan priests has dropped from 35,052 to 27,971, and the number of parishes without a priest in residence has tripled. In 2007, 3,238 parishes — or one in six — were without a priest.

For Breen, one solution to this crisis seems clear. The Catholic Church, he says, needs to allow married men to become priests.

He points out that many married men already are leaders in the church as permanent deacons.

"I would hope the bishops would find the courage, the nerve, the leadership skills, to tell the pope, for the good of our church, we have to ordain these married men to become full-time pastors," Breen said. "They would be a tremendous asset to the church."

But Mark Sappenfield, who will be ordained as a priest next week, believes that marriage and the priesthood don’t mix.

A Marine Corps vet who worked as a certified public accountant before going to seminary, Sappenfield says marriage, like the priesthood, is a calling. Balancing the two would be impossible, he believes.

"If you pay attention to your marriage, then you will neglect your flock," he said.
"If you pay attention to your flock, then you’ll neglect your marriage."

3 to join priesthood

Sappenfield, along with Nicholas Allen and Anthony Lopez, will be ordained May 30. They make up the largest class of new priests in more than two decades.

Rick Musscahio, director of communications for the local diocese, says there also are more than 15 other potential Nashville priests in seminary.

Still, the numbers are daunting. Of the 87 Catholic priests in Nashville, only three are under 40.

Twelve local pastors are in their 70s. And the diocese has had to import 23 pastors from overseas to serve.

Sappenfield admits this is a challenging time.

"Things may not change for a while," Sappenfield said. "The Church has been
around for 2,000 years, and there have been a few rough centuries. This may be one of them."

But the privilege of serving God and parishioners, he adds, will outweigh any difficulties. With prayer and God’s grace, Sappenfield hopes to be faithful to his calling. "Being a priest means leading people to Christ," he said.

Burden has grown

Breen believes that young priests are being asked to take on an impossible task.

"There is little or no support for a celibate priesthood," he says. "Thirty, 40, or 50 years ago, it was altogether different."

When Breen was ordained 46 years ago, the world was very different. A Nashville native, Breen says the local Catholic community was a tightknit place. Families were larger, and mothers often stayed home. And, there was always a place at the table for the priest.

Today, parishioners and priests are too busy to build close relationships, Breen says.

"That seems like a small thing, but it’s very important," said Breen.

Also, new priests have few colleagues to help shoulder their burdens. When Breen arrived at St. Edward in South Nashville, he had two assistants to help manage the parish. The three priests also lived together in the parish rectory, building camaraderie that helped make the challenges of the priesthood easier to bear.

Without strong relationships with lay people and other clergy, he believes, priests can be overwhelmed by their work.

"You have to deal with the tragedies in life," he said. "But then you have to be wise enough to surround yourself with strong, healthy relationships. Otherwise you can burn out."

Despite his age, Breen still relishes his work as a priest. Anytime he feels discouraged, he pops over to the elementary school. Being around that many young people keeps him going.

"I hope I have two or three more good years in me," he said. "It has been a struggle all these years, I have been 46 years a priest, but for the most part it has been a wonderful journey."

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