11 novembre 2007
Nel 2004, il vescovo Wilton Gregory, presidente della Conferenza Episcopale statunitense, ha affermato che dopo due anni di dure e approfondite indagini sui preti che avevano abusato di minori e sui vescovi che li avevano protetti "lo scandalo è storia passata".

Per i giornalisti, stanchi della eco emotiva degli scandali, le parole di Gregory saranno sembrate un grido per la ritirata. I vescovi hanno detto di far riferimento alla "Carta di Protezione del Fanciullo" che avevano istituito, seguendo le linee guida che prevedono la rimozione del prete colpevole e un trattamento responsabile delle vittime. Hanno pubblicato dei dati che sintetizzano in 4.000 i preti statunitensi che hanno compiuto abusi. Hanno affermato di avere un programma di riforma e hanno promesso di vigilare sulla protezione dei minori anche a scapito del clero. Nei mesi seguenti, lo scandalo degli abusi sessuali si è affievolito sui rotocalchi, nonostante i processi e le sentenze continuassero ad occupare sporadicamente i titoli in prima pagina.

Ma la chiesa ha veramente imparato la lezione? Il Cardinale Francis George, Arcivescovo di Chicago, si sta preparando alla sua nuova carica di presidente della Conferenza dei Vescovi, la cui riunione annuale inizierà lunedì prissimo a Baltimora. La sua nuova posizione renderà George estremamente visibile quando Papa Benedetto XVI arriverà la prossima primavera durante il suo primo viaggio negli Stati Uniti, tutto quadra dato che Goerge era un sicuro alleato dell’allora-Cardinale Joseph Ratzinger quando il conclave lo ha scelto come papa nel 2005.

Il problema è che George sembra dar segni di non aver imparato la lezione dagli scandali. Sembra piuttosto mostrare una insensibilità sbalorditiva verso le mancanze della chiesa. Ben due volte dalla conferenza di Dallas del 2002 che ha adottato la Carta di Protezione, George ha contravvenuto alla cosiddetta procedura tolleranza-zero nel contrastare i preti abusatori.

Nel febbraio del 2003, ad esempio, il Sun-Times di Chicago ha scritto che P. Kenneth Martin di Wilmington, Del., un consulente dell’Arcidiocesi sui testi liturgici, è stato ospitato negli alloggi signorili del cardinale durante le sue visite mensili a Chicago. E’ stato ospitato lì nonostante sia stato riconosciuto colpevole nel 2001 di abusi sessuali nel Maryland su un adolescente per tre anni negli anni ’70, quando ancora era un insegnante laico. A Martin fu sospesa la sentenza e fu dichiarato dalla diocesi "un prete modello", seppur diffidato dal celebrare pubblicamente.

Neanche a dirlo, questa è una notizia sconfortante. I 12 membri del Consiglio di Revisione, nominati dalla Conferenza dei Vescovi statunitensi per condurre una ricerca sulle cause e sul contesto dello scandalo che ha sintetizzato alcune raccomandazioni su come evitare scandali futuri, avevano incontrato George il giorno prima che uscisse la storia sul Sun-Times - e non ha detto nulla circa la visita del prete. C’è qualcosa di più eloquente sulla tendenza di George a considerare normale ospitare un pedofilo a casa sua?

Quando la giornalista del Sun-Times, Cathleen Falsani, ha chiesto a George perché avesse permesso di abitare nella sua residenza ufficiale anche dopo che i suoi crimini erano venuti alla luce, e perché il prete avrebbe lavorato come consulente per l’arcidiocesi; George non si è scusato, ma ha difeso il suo collega. "Vogliamo affermare che una persona che in passato ha sbagliato non possa collaborare?" ha risposto. "Finché non stabiliamo che queste persone rimangono degli inetti per sempre, è opportuno porre la loro vita sotto continua vigilanza in questo modo?".

"Quando ho letto il Sun-Times", ha detto Leon Panetta, un democratico caiforniano, membro del Consiglio di Revisione che ha incontrato George in quell’occasione, "veniva confermato ciò che ritengo sia il cuore del problema della pedofilia dei preti - l’incapacità della gerarchia di comprendere la gravità della cosa".

I membri del Consiglio di Revisione si sono recati per la seconda volta a Chicago circa un anno più tardi per incontrare di nuovo il Cardinale. Goerge ha celebrato una messa per loro, ma poi, secondo tre referenti presenti all’incontro, ha sentenziato, tra un caffè e qualche dolcetto: "Voi sarete la rovina della chiesa!"

I presenti sono rimasti allibiti. "I vescovi e i preti hanno malgestito la crisi", ha detto Panetta a George. Il processo di guarigione non potrà iniziare, ha detto Panetta, fintanto che la Chiesa non sarà completamente consapevole del problema.

Alcune persone presenti all’incontro stabilito da Goerge hanno successivamente confermato le frasi di George prima che lo chiamassi per un articolo da pubblicare sul National Catholic Reporter. Il portavoce di Goerge mi ha richiamato per dirmi: "Il cardinale smentisce categoricamente le affermazioni che gli sono state attribuite, e chiunque dica il contrario ha capito male o ha frainteso".

Le cose sono ancora peggiorate. Nell’agosto del 2005, la polizia ha interrogato P. Daniel McCormack di Chicago dopo che una madre lo aveva accusato di aver molestato suo figlio di 8 anni alla Our Lady of the Westside School, dove insegnava. A ottobre, George ignorava la stessa raccomandazione del Consiglio di Revisione di rimuovere McCormack, permettendogli invece di continuare ad insegnare. Nel gennaio 2006, McCormack è stato arrestato con accuse di abusi sessuali su un altro ragazzo della scuola. Interpellato su questo fatto, il cardinale, incredibilmente, ha detto di non aver agito perché non era informato sugli aspetti legali. McCormack è stato dichiarato colpevole e spedito in prigione.

L’arcidiocesi non ha intrapreso alcuna azione contro Barbara Westrick, la responsabile della scuola, per aver chiamato la polizia dopo le accuse ricevute contro il prete. Infatti è stata licenziata a giugno. Sebbene l’arcidiocesi neghi, sembra che il suo criticare l’inazione della chiesa le sia costato il lavoro.

Un gruppo riformista, Voice of the Faithful, sta chiedendo che Goerge non assuma la presidenza della Conferenza Episcopale statunitense.

Nonostante le supposte riforme, e nonostante le nuove liee guida e regole tracciate per contrastare il problema alcuni anni fa, la realtà è che molti membri della gerarchia ecclesiastica sono lenti nel cambiamento.

Ascoltate le parole di Thomas J. Paprocki, uno dei vescovi ausiliari di Goerge a Chicago. Paprocki, che possiede una regolare laurea in legge e una licenza in diritto canonico, durante l’omelia della Red Mass (Messa Rossa - una celebrazione che si tiene annualmente per tutti gli avvocati, giudici, docenti della facoltà di legge e studenti di facoltà) il 15 ottobre a Grand Rapids, Mich. Il vescovo ha disprezzato i crescenti esborsi finanziari per i risarcimenti alle vittime dei preti pedofili. "La chiesa è sotto attacco", ha dichiarato Paprocki, paragonando le cause legali all’editto di Enrico VIII sulla confisca dei "beni della chiesa" con la minaccia di "uccidere tutti coloro che non avessero accettato il suo concetto di supremazia della corona".

Evidenziando l’insensibilità di cui sono stati tacciati i vescovi per così tanto tempo, Paprocki ha insultato le vittime degli scandali, così come i giudici e gli avvocati coinvolti nei casi, con queste parole: "Dobbiamo usare il nostro discernimento spirituale per riconoscere che la forza alla base di questi attacchi non può essere che del diavolo".

La Carta per la Protezione dei Minori dice che un prete accusato di abusi su un minore deve essere rimosso finché il caso non viene risolto. Per i vescovi che occultano, spostano o assolvono questi preti, non c’è pena. Essi agiscono con beneplacito de papa. Questa doppia tendenza - che dipinge molti noi cattolici come indemoniati - è impersonificata dal Cardinale Francis George, che è certamente inadeguato per la presidenza della Conferenza Episcopale.

Jason Berry è autore, tra gli altri, del libro "Lead Us Not Into Temptation" (Non ci indurre in tentazione) e, insieme a Gerald Renner, di "Vows of Silence," (i voti del silenzio). Sta realizzando un documentario, basato sull’ultimo libro, che uscirà il prossimo anno.

Testo originale
Is the Church really this blind?

Chicago’s archbishop is an example of a church hierarchy that still hasn’t learned the lessons of the abuse scandal.
By Jason Berry
November 11, 2007
In 2004, Bishop Wilton Gregory, president of the U.S. Conference of Catholic Bishops, proclaimed that after two years of relentless investigations into priests who sexually abused children and the bishops who protected them, "the scandal is history."

For reporters weary of the scandal’s emotionally draining subject matter, Gregory’s sound bite invited a retreat. The bishops pointed to the "youth protection charter" they had developed, laying out guidelines for removing predator priests and for treating victims responsibly. They released data showing that they had identified about 4,400 abusive U.S. priests. They had a reform agenda, it seemed, and promised new vigilance in protecting children rather than clerics. In the months that followed, the sexual abuse crisis receded as national news, though civil litigation and criminal prosecutions continued to make occasional headlines.

But did the church really learn its lesson? Cardinal Francis George, the archbishop of Chicago, is currently preparing to assume the presidency of the Conference of Catholic Bishops, whose annual meeting begins Monday in Baltimore. His new position would make George highly visible when Pope Benedict XVI arrives on his first trip to the U.S. next spring, which is fitting because George was a valuable ally of then-Cardinal Joseph Ratzinger when the cardinals’ conclave chose him to be pope in 2005.

The problem is that George shows little indication of having internalized the lessons of the scandal. He displays a stunning insensitivity to the church’s failures. And twice since the 2002 conference in Dallas that adopted the youth protection charter, George has flouted the church’s supposed zero-tolerance attitude in his handling of abusive priests.

In February 2003, for instance, the Chicago Sun-Times reported that Father Kenneth Martin of Wilmington, Del., a consultant to the archdiocese on liturgical texts, had been staying at the cardinal’s mansion during his monthly visits to Chicago. He had been staying there despite the fact that he had pleaded guilty in 2001 in Maryland to sexually abusing a teenage boy over three years in the 1970s when he was a lay teacher. Martin received a suspended sentence and was declared by the diocese to be a "priest in good standing" in Wilmington, provided he not do public ministry.

Needless to say, this was shocking news. The members of the 12-person National Review Board, which had been appointed by the Conference of Catholid Bishops to conduct research on the causes and context of the scandal and report back with recommendations on how to avoid future scandals, had met with George just the day before the story broke in the Sun-Times -- yet he had told them nothing about the priest’s visits. What could be more telling about George’s attitude than his willingness to welcome an admitted pedophile as a houseguest?

When Sun-Times reporter Cathleen Falsani asked George why he had allowed Martin to stay in his official residence after his misdeeds had become known, and why the priest was still working for the archdiocese as a consultant, George did not apologize but defended his colleague. "Are we saying that people with any kind of question in their past are not employable?" he responded. "Unless we want to say these people are simply permanent pariahs, is it appropriate to put his [Martin’s] life under scrutiny that way?"

"When I read the Sun-Times," said former Rep. Leon Panetta, a California Democrat who served on the National Review Board and was one of those who had met with George that week, "it confirmed for me what is at the heart of this [pedophile priest] problem -- the [Catholic] hierarchy’s failure to understand the seriousness of the crisis."

Members of the National Review Board made a second trip to Chicago nearly a year later to consult with the cardinal. George celebrated Mass for them, but then, according to three sources present at the meeting, he issued a warning over coffee and doughnuts: "You will be the downfall of the church!"

The group was dumbstruck. "The bishops and priests have failed to deal with this [scandal]," Panetta said he told George. The healing process could not begin, Panetta said, unless the church acknowledged the problem.

Several people present at the meeting subsequently confirmed George’s remarks before I called the cardinal for comment for an article for the National Catholic Reporter. George’s spokesman called me back to say: "The cardinal categorically denies making the statement attributed to him, and anyone who said that he said that either heard him wrong or misunderstood him."

But matters got worse. In August 2005, police questioned Father Daniel McCormack of Chicago after a mother charged that he had molested her 8-year-old son at Our Lady of the Westside School, where he taught. In October, George ignored his own archdiocesan review board’s recommendation to remove McCormack, instead allowing him to continue teaching and coaching. In January 2006, McCormack was arrested on charges of sexually abusing another boy at the school. When asked about it, the cardinal, incredulously, said he had taken no action because he had had no information from law enforcement. McCormack has since pleaded guilty and gone to jail.

The archdiocese did take action against Barbara Westrick, the school’s principal, who had called the police after she learned of the complaint against the priest. She was fired in June. Although the archdiocese denies it, it seems likely that her criticisms of the church’s response cost her her job.

A reform group, Voice of the Faithful, has called on George not to assume the presidency of the Conference of Catholic Bishops.

Despite all the supposed reforms, and despite the new guidelines and rules that were supposed to have taken care of the problems several years ago, the reality is that many members of the church hierarchy have been slow to change their attitude.

Listen to the words of Thomas J. Paprocki, one of George’s auxiliary bishops in Chicago. Paprocki, who has a law degree and church license in canon law, gave a sermon Oct. 15 for the Red Mass, a gathering of lawyers and jurists, in Grand Rapids, Mich. The bishop scorned the church’s escalating financial losses to victims of predatory priests. "The church is under attack," Paprocki declared, comparing the civil litigation to Henry VIII’s seizure of "church property and kill[ing] those who did not accept his notion of the supremacy of the crown."

Displaying the callousness that has cursed so many Catholic bishops for so long, Paprocki insulted the victims of the scandals, as well as the attorneys and judges in their cases, with these words: "We must use our religious discernment to recognize that the principal force behind these attacks is none other than the devil."

The youth protection charter says that a priest accused of child abuse must be removed until his case is resolved. For bishops who conceal or move or condone such priests, there is no penalty. They serve at the pleasure of the pope. That double standard -- which strikes a lot of us Catholics as devilish -- is personified in Cardinal Francis George, who is unfit to be president of the Catholic bishops.

Jason Berry is the author of "Lead Us Not Into Temptation" and, with Gerald Renner, "Vows of Silence," among other books. He is directing a documentary, based on the latter book, to be released next year.
Tratto dal Los Angeles Times