E’ difficile compatire l’Arcidiocesi di Milwaukee per la presunta rovina economica derivante dai risarcimenti effettuati sui malaffari del passato se continua ancora oggi nel tentativo di coprirli.

Per anni, la chiesa qui ospitava molti cospiratori potenti che facevano si che crimini efferati contro i bambini restassero occultati. Documenti resi pubblici di recente durante un processo in California rivelano che il Procuratore Distrettuale di Milwaukee, E. Michael McCann, devoto cattolico, avvisò in segreto la diocesi che sarebbe stato meglio rimuovere dal ministero un prete accusato di abusi sessuali "per circa cinque anni, e se non abbiamo altre lamentele nel frattempo, magari gli si può dare un’altra possibilità".

Quel prete fu accusato alla fine di abusi sessuali su 10 adolescenti.

Quanti altri episodi di abusi da quel prete o da altri si sarebbero potuti evitare nel 1983 se la chiesa si fosse assunta le proprie responsabilità invece di accordarsi privatamente col Pubblico Ministero su come nascondere efficacemente gli scheletri negli armadi?

Qualunque giornalista del Milwaukee Journal alla metà degli anni ’90, come me, sapeva della complicità dei giornali locali con la chiesa nella copertura dei casi di abusi sessuali.

Avevamo appena assunto un nuovo editore esterno, Mary Jo Meisner. Marie Rohde, una giornalista di talento che si occupava di religione, scrisse una serie di articoli molto efficaci sugli abusi sessuali dei preti sui minori, includendo informazioni sulla possibilità che la chiesa cattolica, localmente e a livello nazionale, potesse aver coperto i crimini, pagando milioni di dollari in accordi privati.

Prima che la serie di articoli fosse pubblicata, l’Arcivescovo Rembert Weakland e l’entourage dell’Arcidiocesi di Milwaukee incontrò la Meisner e la Rohde per cercare di scoraggiarne l’uscita.

La ragione per cui altri dello staff vennero a conoscenza dei fatti della riunione è che la Rohde aveva il supporto incondizionato del nuovo editore. La Meisner infatti disse all’Arcivescovo di comprendere la ragione per cui gli articoli gli sembrassero inopportuni, ma che l’obiettivo di un giornale era riportare i fatti.

Dato che la Meisner, tra l’altro, aveva sostituito un altro editore, conosciuto per essere non proprio coraggioso, lo staff era molto felice che il nuovo editore li sostenesse pienamente.

Nessuno dello staff però seppe cosa successe dopo. Quella serie di articoli non uscì mai.

La logica deduzione è che quando l’arcivescovo non ottenne la risposta desiderata dall’editore, andò da qualcuno più in alto in carica nel giornale.

Questo fu quando la Meisner scoprì di non essere stata assunta per prendere decisioni giornalistiche. Entro pochi mesi, iniziò a fare ciò per cui era stata assunta - sottodimensionare ed accorpare il Journal e il Sentinel, licenziare molti dei reporter più esperti (inclusa la sottoscritta), conservando i più giovani, meno costosi.

La Rohde sopravvisse alla ristrutturazione, ma fu spostata dai temi religiosi e mandata in Siberia per descrivere la vita dei villaggi suburbani.

Oh, si! Circa otto anni dopo il Boston Globe scrisse una collana che parlava della vastità del fenomeno degli abusi sessuali dei preti e delle coperture effettuate dalla chiesa cattolica. Vinse un Premio Pulitzer e fece scoccare la scintilla che ancora oggi minaccia la chiesa.

Ritardo, troppo ritardo

Invece di riconoscere che la copertura è tanto riprovevole quanto il crimine stesso, l’Arcidiocesi di Milwaukee si battè a lungo con tutte le sue forze per uscirne pulita.

Nei casi in cui è stata citata in giudizio dalle vittime, l’arcidiocesi ha usato ogni tattica legale a sua disposizione, ivi incluso il non accesso ai dati ecclesiastici, disponendo interrogatori aggressivi alle vittime, dilatando i tempi processuali per avere la possibilità di fingersi in bancarotta, questo a discapito delle vittime e i loro familiari.

Ogni qualvolta l’arcidiocesi riusciva, con ogni mezzo legale, ad interrompere un processo, chiedeva alle vittime e alle famiglie il pagamento degli oneri processuali.

Per anni, l’arcidiocesi è stata protetta dai tribunali del Wisconsin, che hanno creato uno statuto delle limitazioni che prevedeva che i minori, vittime di abusi sessuali, dovevano fare causa entro il compimento del 35° anno di età.

Comunque, lo scorso anno, la Corte Suprema del Wisconsin stabilì che la chiesa poteva essere citata in giudizio per frode per non aver informato i parrocchiani riguardo i preti abusatori prima di assegnarli ad altri ruoli e rimetterli a stretto contatto con bambini.

La sola ragione ragione per cui abbiamo saputo questi fatti riguardo la diocesi di Milwaukee è che un prete, appartenente alla stessa, aveva commesso uno dei suoi crimini in California.

Un risarcimento accordato in California, pari a 16.65 milioni di dollari, include fatti relativi a nove altri reati commessi dallo stesso prete del Wisconsin. Questa informazione ancora una volta non fu resa pubblica dall’Arcidiocesi di Milwaukee, ma l’Arcivescovo Timothy Dolan si premunì di avvisare i preti di prepararsi poiché un altro fattaccio stava per essere reso noto.

La Conferenza cattolica del Wisconsin Catholic Conference ha richiesto che venga cancellato dalla legislazione lo statuto delle limitazioni per abusi perpetuati a danni di minori. E’ interessante notare che a questo punto si è dimesso il Pubblico Ministero McCann.

Sembra che coprire i crimini sia una abitudine difficile da mandar via.

Testo originale

California church case reveals what Wisconsin conceals
by Joel McNally


It’s hard to sympathize with the Milwaukee Catholic Archdiocese claim that it could face financial ruin as a result of paying for its past misdeeds when it continues right up to the present day attempting to cover up those misdeeds.

For years, the church here had plenty of powerful co-conspirators helping them keep crimes against children quiet. Documents just made public in a California lawsuit settlement reveal that Milwaukee County District Attorney E. Michael McCann, a devout Catholic, advised the diocese to remove a priest accused of sexual abuse from the ministry "for about five years, and if no complaints come forth in that time perhaps he can be given another chance."

That priest ultimately was accused of sexually abusing 10 teenagers.

How many such cases by that priest and others could have been prevented if the church had taken responsibility in 1983 instead of privately conferring with the district attorney on how to cover its cassocked rear?

Anyone who was a reporter for the Milwaukee Journal in the mid-’90s, as I was, is aware of the local newspaper’s complicity with the church in covering up reporting about sexual abuse cases.

We had just hired a new editor from the outside, Mary Jo Meisner. Marie Rohde, a talented reporter covering religion, wrote a comprehensive series on sexual abuse of children by priests that included new information on the extent to which the Catholic Church, locally and nationally, had gone to cover up the crimes, paying millions of dollars in private settlements.

Before the series could be published, Archbishop Rembert Weakland and an entourage from the Milwaukee Archdiocese met with Meisner and Rohde to try to suppress the series.

The reason why others on the staff know about what went on in that meeting is that Rohde was thrilled to be forcefully supported by her new editor. Meisner told the archbishop she understood why the series made him uncomfortable, but that it was the newspaper’s job to report what it had learned.

Because Meisner had replaced an editor who was not known for such journalistic courage, the staff was excited to have an editor who would stand behind reporters.

No one on the staff really knows what happened next. But that series never ran.

The logical assumption is that when the archbishop did not get the answer he wanted from the editor of the newspaper, he went to someone higher up at the company.

That’s when Meisner found out she hadn’t really been hired to make journalistic decisions. Within months, Meisner began doing what she had been hired to do -- downsizing a merged Journal and Sentinel, firing many of the most experienced reporters (including me) and retaining younger, cheaper ones.

Rohde survived the merger, but was removed from the religion beat and sent to the Siberia of covering suburban village boards.

Oh, yeah. About eight years later, the Boston Globe wrote a series exposing the extent of priest sexual abuse and the coverup within the Catholic Church. It won a Pulitzer Prize and sparked the national outrage that is still affecting the church.

Delay, delay

Instead of recognizing that the coverup was as morally reprehensible as the crimes, the Milwaukee Archdiocese has had to be dragged kicking and screaming into court to get it to come clean.

Whenever it has been sued by victims, the archdiocese has used every hardball legal tactic at its disposal, including blocking access to church records, conducting brutally aggressive depositions of victims, and drawing out cases for years with delaying tactics to attempt to bankrupt victims and their families.

Whenever the archdiocese succeeded in getting a case dismissed on any kind of legal technicality, it would sue the victims and their families for the costs.

For years, the archdiocese was protected by courts in Wisconsin, which upheld a statute of limitations requiring victims of underage sexual abuse to file suits for damages before turning 35.

However, last year the Wisconsin Supreme Court ruled the church could be sued for fraud for not telling parishioners about priests with a history of sexual abuse before assigning them to ministries that put them in contact with children.

The only reason we learned last week about the egregious sexual abuse of another Milwaukee archdiocese priest was because he committed one of his crimes in California.

A $16.65 million settlement in California included details of nine other cases involving the same priest in Wisconsin. Instead of the Milwaukee Archdiocese reporting the information itself, Archbishop Timothy Dolan wrote to priests warning them to prepare for more negative backlash when the facts were made public.

The Wisconsin Catholic Conference has opposed a bill in the Legislature that would remove the statute of limitations for victims of underage sexual abuse. Interestingly, so has retired District Attorney McCann.

Apparently, covering up crimes is a difficult habit to break.